银联是指的由中国人民银行所批准设立的中国银行卡联合组织。其采用了公司形式，全称为中国银联股份有限公司。银联成立于2002年3月，总部设在上海。按照银联官网所提供的信息，当时银联在合并18家银行卡信息交换中心的基础上，由中国印钞造币总公司、中国工商银行、中国农业银行、中国银行、中国建设银行和交通银行等85家机构共同出资而构成。
从银联的意义上来讲，其作为我国银行的自主品牌，在服务经济社会发展、改善民生、提升金融服务水平、促进我国现代化支付体系建设等方面，发挥了重要作用。中国银联现已是世界三大银行卡品牌之一，也是国际影响力最大的国内品牌之一。
银联为消费者和银行提供了更加便捷、高效、安全的支付环境和金融服务。银联的作用主要体现在实现跨行交易、提高市场效率和改变交易模式等方面。具体情况如下：
1、实现跨行交易：通过银联的统一技术标准和跨行交换平台，各家银行发行的银联卡可以实现跨行、跨地区的正常使用，以此提高金融市场效率。
2、提高市场效率：受益于银联的跨行交易平台，不只是持卡人可以便捷的流转于各家银行，各家银行也可以更高效地进行资金清算和结算。这对于降低交易成本、提高市场效率来说，无疑是发挥出了重要作用。
3、改变交易模式：在电子支付到来前，银联的成立推动银联卡在中国境内普及和广泛的应用。随着电子支付与银联卡相绑定，交易、转账等资金流通，几乎取代了传统的现金交易方式，由此打造出新的金融流通场景。